Ballkani prej kohësh ka pasur një reputacion të çuditshëm, njëkohësisht shqetësues dhe magjepsës. Si një zonë me kufij të pacaktuar, ai ka frymëzuar ëndrra dhe drithërima në imagjinatën “perëndimore”: fytyrën misterioze të një “Evrope tjetër”, të egër dhe primitive, por njëherazi të pasur me një autenticitet që bota moderne e kishte braktisur. Mjaftueshëm për të ushqyer çdo lloj ndërmarrjeje dhe ëndrrash ditore.
Kështu lindi romanca ruritane magjepsëse, një zhanër letrar shumë i veçantë që u zhvillua në botën anglosaksone në fund të shekullit XIX dhe më pas u përhap në pjesën tjetër të Evropës. Ruritania, monarkia e operetave që luan me klishetë rreth Ballkanit, u shpik nga shkrimtari britanik Anthony Hope në romanin “I burgosuri i Zendës” të vitit 1894, roman që është përshtatur shumë herë, dëshmi e suksesit të tij të qëndrueshëm.
Ruritania ishte një nga vendet e para imagjinare që do të shumëzoheshin më pas, të vendosura në mënyrë të paqartë në juglindje të Evropës, me emra që herë tingëllojnë sllavë e herë gjermanë. Syldavia dhe Borduria, nëpër të cilat udhëton gazetari Tintin, janë shembujt më të famshëm.
Këto vende ëndërrtare janë pothuajse gjithmonë monarki, dukate të mëdha ose principata. Sundimtari legjitim bëhet viktimë e uzurpimit ose zhduket pa një trashëgimtar të drejtpërdrejtë, derisa një fat i mirë e zgjidh situatën falë një të huaji që mbërrin në një vend për të cilin nuk di asgjë, por bëhet mik i princit, në mos trashëgimtari i tij. Vetëm një nga romanet e para ruritane, “Princi Otto” i vitit 1885 nga Robert Louis Stevenson, merr një kthesë tjetër, kur sundimtari dembel i principatës së Grunewald rrëzohet dhe vendi bëhet republikë.
Këto shtete të vogla ngjajnë me Perandorinë e Shenjtë Romake Gjermane, e shpërbërë në vitin 1806, dhe veçanërisht me Perandorinë Austriake, të pasuar nga monarkia e dyfishtë Austro Hungareze. Pas bashkimit të Italisë, vetëm kjo e fundit ruante ende një mori zotërimesh dhe principatash të bashkuara nën shkopin e Habsburgëve, sundimi i të cilëve sfidohej nga kërkesa gjithnjë e më të zëshme nacionaliste. Romanet ruritane, kryesisht utopi të vendosura në një të tashme të pacaktuar por bashkëkohore, nuk mbartin mesazh politik përveç nostalgjisë për institucionet arkaike. Populli, përgjithësisht legjitimist, mbetet pasiv dhe skenarët injorojnë shfaqjen e nacionalizmit, një veçori kryesore e shekullit të gjatë të nëntëmbëdhjetë.
Ky ishte një moment i veçantë për rajonin, zhvillimi i të cilit do të kontribuonte në legjendën ballkanike. Ndërsa shumë nga këto vende, për një kohë të gjatë nën sundimin e Kostandinopojës, kërkonin pavarësinë, “fuqitë e mëdha” përpiqeshin t’i kontrollonin duke imponuar dinasti sipas zgjedhjes së tyre.
Një Wittelsbach, djali i Ludovikut I të Bavarisë, u bë Mbret i Greqisë në vitin 1832 me emrin Otto I. Ai u pasua nga Vilhelm i Schleswig-Holstein-Sonderburg-Glücksburg, i cili sundoi nga viti 1863 deri më 1913 me emrin Gjergj I. Në vitin 1866, nga familja Hohenzollern-Sigmaringen doli Karoli I 1839–1914, Mbret i Rumanisë. Në vitin 1887, Ferdinand I i Bullgarisë nga familja Saxe-Coburg-Gotha u bë princ sovran i një shteti ende vasal të Perandorisë Osmane. Vetëm Shqipëria, Mali i Zi dhe Serbia kishin dinasti vendase. Megjithatë, në vitin 1913 u përpoq të imponohej Vilhelm i Wiedit në Shqipërinë e sapopavarur, derisa Ahmed Zogu më vonë e shpalli veten mbret.
Ky investim nga kadetët e familjeve princërore konsolidoi vendin e rajonit në imagjinatën e një Evrope që e shihte veten të ngarkuar me misionin për të civilizuar botën duke e kolonizuar atë. Ballkani nuk u kolonizua; ai kishte mbrojtës.
Sipas Maria Todorova, në përputhje me veprën e Edward Said, “Ballkanizmi” nuk është një “kundërshtim” i Perëndimit si Orienti i fantazuar, por një Perëndim i papërfunduar, i mangët, i bllokuar në zhvillimin e tij nga përkatësia shekullore në Perandorinë Osmane, që duhet të gjejë rrugën e kthimit në evolucionin “normal”.
Bosnja dhe Hercegovina përbën përjashtimin. E vendosur nën mandat austro hungarez në vitin 1878 dhe e aneksuar në vitin 1908, ajo iu nënshtrua të njëjtit investim ideologjik si kolonitë britanike ose franceze. Austria duhej t’i sillte “civilizimin”.
Tema e “evropianizimit” u rikthye në vitet 2000. Nuk bëhej fjalë vetëm për afrim me Bashkimin Evropian, por për braktisjen e praktikave të qeverisjes së dobët, korrupsionit dhe autoritarizmit, për braktisjen e “arkaismave”, për t’u vendosur në rrugën e transformimit ontologjik.
Sundimi osman kishte ngadalësuar përparimin drejt modernitetit dhe luftërat e viteve 1990 e shtynë tranzicionin postkomunist. Dukej sikur fati i tyre ishte të mos ishin kurrë në kohë për takimin me historinë. Për këtë arsye, përkatësia ndaj Ballkanit shpesh shihet si një njollë turpi që i atribuohet fqinjëve, ndërsa debati vazhdon për përfshirjen e Sllovenisë, Kroacisë apo Rumanisë në këtë hapësirë midis Adriatikut, Detit Egje dhe Detit të Zi, të quajtur prej kohësh “Turqia e Evropës”. Ishte Johann August Zeune 1778–1853 ai që e quajti i pari Balkanhalbinsel, “Gadishulli Ballkanik”.
Ky gadishull ngjalli edhe dëshira të tjera. Jo vetëm ato të pushtimit apo shfrytëzimit ekonomik, si në rastin e italianëve, por edhe kureshtjen e eksploruesve si Guillaume Lejean, që hartëzoi rajonin gjatë Perandorisë së Dytë.
Ballkani prodhoi edhe takime befasuese. Edith Durham 1863–1944, piktore londineze, e mbërritur me këshillë mjekësore, u transformua nga përvoja e saj. Udhëtimi i vitit 1908 do të çonte në Haute Albanie, një vepër referencë, ndërsa perspektiva e saj kuazi etnologjike shmangte gjykimin e praktikave sociale.
Tridhjetë vjet më vonë, Rebecca West 1892–1983 ofroi një këndvështrim tjetër në Qengji i zi, sokoli i hirtë. Ajo vëzhgon “përparimin” dhe sodit ekzotizmin, ndërsa Ballkani paraqitet si vend i ushqimit të bollshëm dhe vitalitetit të egër.
Tema ruritane vazhdoi të rishfaqej, nga mashtrimi i Poldévia i Action Française deri te artikulli i Marcel Déat në L’Œuvre. Dhe në vitin 2019, Aurélien Bellanger shpiku principatën e Karstit për të ndërtuar një fabul për Evropën, “kontinentin e butësisë”. Sikur përmes Ballkaneve imagjinare të ishte gjithmonë më e lehtë të flitej për Evropën “e vërtetë”.